マネジメントという面では、いわゆる芸能事務所の業務と大きく変わりません。所属アスリート達が出演するメディアやスポンサー企業との調整や現場での立ち会いなど、窓口業務もあります。ただ、僕は自分を「プロデューサー」だと意識して仕事していて、アスリートの価値を一緒に作っていくところに重きを置いています。

堂安選手もそうですが、僕らが抱えているのは現役のトップアスリート達。調子が良い時もあれば、そうじゃない時もある。必ずこちらが狙った通りに活躍できるわけではありません。そんな中で僕が常に心がけているのは、すべての選手を「多くの方に応援され、期待される存在にしていくこと」です。

マネジメントは選手に技術的なアドバイスはできません。でも、選手がいろんな人に応援してもらえていることが、きっと彼のエネルギーになっていくと信じています。だから、堂安選手のマネジメントとして僕ができる最高の仕事は「堂安律というアスリートの大応援団」を作ることなのかもしれません。

これは本当に偶然で。堂安選手に出会ったのは、独立前に勤めていた飲料メーカー時代です。４年ほどスポーツマーケティングの担当をやっていた頃で、当時彼は16歳くらいで、ガンバ大阪のアンダー23でプレーしていました。

「関西の男の子だな！」という印象でした。初めて会った時は、大阪でコーヒーを一緒に飲みました。海外に出たい、というすごく強い意志を持っていると感じました。僕も高校、大学を海外で過ごしていたので、英語の勉強の仕方や「海外ってどうなの？」「SNS投稿はどうすればいい？」など、堂安選手の方からすごく興味を持って質問してくれました。

当時僕はまだ会社員でしたから、単純に知り合いとして、英語の勉強の仕方やSNS投稿のやり方をサポートしていたんです。今思えば、それがマネジメントの仕事の起源かなと思います。

独立のきっかけは、プロクライマーの野中生萌選手のマネジメントでした。一緒に東京オリンピックで金メダルを取りたいねという話からはじまって、堂安選手はその1年後にマネジメントをスタートしました。

なぜ彼に賭けてみよう思ったのか ――　やっぱり「目が良かった」ですね。強かったし、魅力的だった。この人間にはいろんなものを引き寄せる力があると確信できたのが、僕がすべての時間をかけて、やれることは全部やりたいと思えた理由かもしれません。

キラキラして見えるかもしれませんが、実際は相当泥臭いです。だから、まずは「自分に矢印を向けられる人」ですね。思い通りにいかない時に環境や人のせいにせず、自分の何が足りなかったかを因数分解して考えられるかどうか。それと、アスリートをリスペクトしすぎて遠慮するのではなく、彼らと対等に結果にコミットできる強さも必要です。

選手がすべてを賭けて戦っている以上、サポートする側も「彼らの人生を背負う」という腹のくくり方が求められます。自分の努力を見せず、選手の結果が出た時、自分のこと以上に幸せに感じられる。そんな「献身」と「野心」の両方を持てる人が、この仕事に向いているんじゃないかなと思います。

アスリートになった人たちに、評価や見返りがあるような世界になってほしいです。僕は正直、アスリートに「狂気」を感じます（笑）。普通に就職するのが一番安全で安心なのに、何の約束もされていない競技でプロに突っ込んでいく。そのネジが外れている人たちが、企業のサポート、国の支援など、何かしらの見返りや注目を得るのは当然だと思っていますし、そういう世界にしていきたいです。

間違いなくそうだと思います。今、関わっているアスリートのみんなが全員自らのフィールドで活躍をしていて、僕のすべてを賭ける価値があることを常に証明し続けてくれています。

何かを達成できた時に戻ってくるものは、ちょっと言葉では表せません。ワールドカップで決定的なゴールを決めた選手が、僕のマネジメント選手にいるんですよ？（笑）そういう普通の人が経験できない瞬間を経験できることが、この仕事のやりがいであり生きがいです。「あの感覚をもう一回味わいたい」「またあの景色を見たい」みんなが望む未来に、僕の仕事がちょっとでも影響しているんだったら、もうそれ以上何もいらない。そういう仕事かなと思います。